Фамилия Семенов — одна из самых распространенных русских фамилий, и причина её частотности проста: она образована от одного из популярнейших на Руси крестильных имен. Основа — имя Семен, которое в канонической церковной форме звучит как Симеон. В переводе с древнееврейского оно означает «услышанный Богом в молитве». Так что, если вы Семенов, ваш далекий предок носил имя Семен, а его потомки, отвечая на вопрос «чей вы будете?», говорили «Семеновы», то есть дети, внуки и правнуки человека по имени Семен. Со временем эта форма закрепилась как наследственное родовое прозвание.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе имени добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность роду. По такому же принципу появились Ивановы, Петровы, Сидоровы. Интересно, что имя Семен дало жизнь не только этой фамилии, но и множеству других, образованных от уменьшительных форм: Сенин, Сенякин, Семагин, Семашко. Упоминание о формах имени — Сема, Сеня, Сенява — показывает, насколько широко оно бытовало в народе, а значит, и фамилия Семенов встречается повсеместно, без жесткой привязки к одному региону.

Имя Симеон вошло в русский обиход после Крещения Руси и быстро прижилось. Носителей было так много, что уже в XV–XVI веках фамилия Семенов фиксируется в документах у людей разного звания — от крестьян до служилых людей. Поэтому утверждение, что основатель рода непременно был представителем высшего сословия, справедливо лишь отчасти. Среди Семеновых действительно есть дворянские роды, но сама фамилия не была элитарной — её носили все слои населения.

В истории России известно несколько дворянских родов Семеновых, и один из них имеет подтвержденный герб. Он внесен в Часть V «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Герб выглядит так: в голубом поле щита изображены две горизонтальные серебряные полосы, под ними — две крестообразно сложенные золотые стрелы. Щит увенчан дворянским шлемом и короной, над которой — две крестообразно сложенные шпаги. Держат щит два воина с бердышами в руках. Эта военная символика — стрелы, шпаги, бердыши — намекает на то, что родоначальник этого дворянского рода мог нести службу государю на ратном поприще.

Среди известных носителей фамилии есть люди, прославившиеся в самых разных сферах. Владимир Иванович Семенов (1867–1910) — капитан 1-го ранга, офицер Российского Императорского флота, оставивший мемуары о Русско-японской войне. Александр Александрович Семенов (1873–1958) — видный русский востоковед, доктор исторических наук, профессор, один из основателей Ташкентского университета. Марина Тимофеевна Семенова — выдающаяся русская балерина, чье имя вписано в историю Большого театра. Этот разброс — от морского офицера до ученого и артистки — лишний раз подтверждает, что фамилия не была уделом одного сословия или профессии.

Отдельно стоит сказать о написании. Встречаются оба варианта — Семенов и Семёнов. Разница чисто орфографическая: буква «ё» появилась в русском алфавите поздно, и в документах, паспортах и метрических книгах чаще писали «е». Поэтому не удивляйтесь, если в семье одни родственники записаны как Семеновы, а другие — как Семёновы: это одна и та же фамилия, просто разные эпохи фиксации. В официальных бумагах XIX века и ранее преобладал вариант с «е», и именно он считается традиционным для дворянских родов.