Фамилия Семипалов звучит скорее как прозвище, чем как имя по отцу. Её основа — «Семипал» — почти наверняка не связана с числом «семь» и пальцами, хотя на поверхности лежит именно такая расшифровка: «у кого семь пальцев». Но в русской ономастике известна другая, более правдоподобная версия. Семипал — это искажённое «Семипалый», то есть человек с шестью пальцами на руке (лишний, «седьмой» палец). В народе шестипалость называли «семипалостью», и такое прозвище давали людям с этой физической особенностью. Суффикс -ов в фамилии стандартный, патронимический: «чей?» — Семипалов, то есть сын или потомок Семипала.

Встречается и другое объяснение: прозвище могли дать человеку, который что-то делал «в семь пальцев» — например, брал горстью, захватывал много. Но первая версия надёжнее, поскольку в русских говорах слово «семипалый» прямо зафиксировано в значении «шестипалый». Это не редкость: в старину физические приметы часто становились основой для уличных прозвищ, а затем и фамилий.

Фамилия Семипалов — довольно редкая. Она встречается в основном в южнорусских и поволжских областях, а также на Урале. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и казаков с таким прозвищем: например, в переписных книгах Воронежского уезда упоминаются Семипалые. Сословно фамилия недворянская, скорее крестьянская или однодворческая.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму без редукции гласных: Семипалов, а не Семиполов. Это говорит о том, что прозвище осознавалось носителями как составное, с ясной внутренней формой. Если бы основа забылась, фамилия могла бы превратиться в Семиполов под влиянием аканья, но этого не произошло.