Фамилия Семковы — классический пример русской «полуотчественной» фамилии, то есть образованной не напрямую от крестильного имени, а от его уменьшительной, обиходной формы. В основе лежит имя Семён, которое восходит к древнееврейскому Шимон и означает «услышанный Богом в молитве». В церковной традиции закрепилась форма Симеон, а в народной речи имя дало целый веер производных: Сема, Сеня, Семка. Именно от формы Семка и пошла фамилия.

Модель образования проста и типична для XVI–XVII веков: суффикс -ов присоединялся к основе имени отца, указывая на принадлежность. Семков буквально значит «сын Семки», «из рода Семки». Такой способ был самым массовым в центральной России и на севере, поэтому фамилия встречается повсеместно, но особенно часто — в областях, где было распространено имя Семён: в Поволжье, на Вятке и в сибирских землях, куда переселенцы уносили свои родовые прозвания.

Стоит различать Семковых и Семёновых. Последние образованы от полной формы имени, а Семковы — от просторечной, что говорит о более тесной, бытовой среде возникновения. Это не дворянская, а скорее крестьянская или посадская фамилия: в переписных книгах XVII века Семковы часто фигурируют среди тяглых людей, ремесленников и крестьян. Иногда фамилию могли дать и по прозвищу Семка, если так звали не по имени, а по характеру — например, в некоторых говорах «семкой» называли скупого или прижимистого человека, но эта версия менее вероятна, чем основная, именная.

Точное место и время возникновения фамилии назвать невозможно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и разные ветви рода Семковых могли появляться независимо друг от друга в разных уездах. Однако сама фамилия — живое свидетельство того, как церковное имя, пройдя через народное произношение, закрепилось в родовом прозвании и донесло до нас память о предке, которого домашние звали просто Семка.