Фамилия Сенай — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от типичных русских фамилий на -ов или -ин, она не указывает на прямую принадлежность отцу или ремеслу. Чтобы понять её корни, нужно разобрать слово по частям и посмотреть, в каких культурах такая модель встречается.

Скорее всего, основа «Сен-» — это усечённая форма имени или прозвища. В славянской среде возможна связь с именем Семён (от древнееврейского «услышанный Богом»). В разговорной речи Семёна могли называть Сеня, а Сенай — это уже форма, образованная с помощью тюркского суффикса -ай. Такие суффиксы (как в фамилиях Абай, Толмай) в русском языке нередко встречаются у фамилий, возникших в зонах смешения славянских и тюркских народов — на юге России, в Поволжье или на Урале. То есть предок мог быть Сеней, а фамилию ему дали по местной, нерусской модели.

Другая версия — фамилия имеет тюркское или кавказское происхождение напрямую. В турецком, азербайджанском или кумыкском языках слово «сена» означает «слава», «восхваление» (от арабского «сана»). Суффикс -ай в этих языках — уменьшительно-ласкательный или указывает на принадлежность. Тогда Сенай можно перевести как «славный», «достойный похвалы» или «сын славного». Такая модель типична для фамилий народов Северного Кавказа, татар и башкир.

Географически фамилия Сенай встречается в основном в России и странах бывшего СССР, но крайне редко. Носители могут быть потомками крещёных татар, выходцев с Кавказа или украинских казаков, которые брали прозвища по соседским языкам. В дореволюционных метриках эта фамилия почти не фиксируется — возможно, она была записана в советское время, когда унифицировали имена и фамилии.

Спорных версий здесь немного, и самая правдоподобная — гибридная: славянское имя Семён (Сеня) получило тюркский суффикс. Это объясняет и звучание, и редкость фамилии. Если же настаивать на чисто тюркском корне, то фамилия означает «славный», что тоже логично для прозвища, ставшего родовым именем.