Фамилия Серавнин — редкая и с первого взгляда непрозрачная. Её основа — не имя и не профессия, а прилагательное, что для русских фамилий нехарактерно. Чаще всего фамилии образуются от существительных (Кузнецов, Попов) или от притяжательных прилагательных на -ов/-ев (Иванов — сын Ивана). Здесь же мы видим суффикс -ин, который обычно присоединяется к основам на -а/-я (Пушкин, Ильин). Но «Серавнин» образован от полного прилагательного «серавный» — так в старых русских говорах называли человека сероватого, бледного, неяркого цвета лица или волос.

Корень слова — «сер-», тот же, что в «серый». Уменьшительно-пренебрежительный суффикс -авн- (сравните: «чернявый», «белявый») придавал прозвищу оттенок внешней характеристики. «Сера́вный» — значит «сероватый», «с серым отливом». Такое прозвище могли дать либо светловолосому человеку с пепельным оттенком, либо тому, кто часто ходил в некрашеной, серой одежде, либо, что вероятнее, просто бледному, не румяному крестьянину.

Фамилия закрепилась в форме родительного падежа: «Серавнин» — буквально «чей?» — «сын Серавного». Модель редкая: обычно прилагательные в фамилиях переходят в форму на -ов (Серый → Серов), но здесь сохранилась архаичная конструкция, как в фамилиях Бледных, Рыжих. Географически фамилия встречается единично, преимущественно в центральных и северных областях России, где говоры дольше удерживали полные формы прилагательных в прозвищах.

В дореволюционных метрических книгах носители Серавниных, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Если сопоставить с однокоренными фамилиями — Серов, Серяков, Сероглазов, — то Серавнин стоит особняком именно из-за редкого суффикса, который уже в XIX веке почти вышел из употребления при образовании новых фамилий.