Фамилия Серб прямо указывает на этническое происхождение родоначальника: в её основе лежит нарицательное «сербы» — южнославянский народ, живущий на Балканском полуострове. Проще говоря, предок, от которого пошла фамилия, скорее всего, был сербом, оказавшимся на русской земле. Чаще всего это происходило в эпоху русско-турецких войн, когда балканские народы искали поддержки у Российской империи. Впрочем, путь мог быть и более долгим: сначала серб оседал на территории современной Румынии или Молдавии, а уже его потомки перебирались дальше, в глубь России.

Однако не всё так однозначно. Прозвище Серб могли дать не только выходцу с Балкан, но и местному жителю, который внешне или по манере поведения напоминал чужеземца. Такое «этническое» прозвище — распространённая практика: так на Руси называли людей по их отличительным чертам, не всегда имея в виду действительное происхождение. Существует и третья, менее очевидная версия, которая уводит нас от географии в область диалектной лексики. В некоторых говорах бытовал глагол «сербать» — «звучно хлебать». Если принять эту гипотезу, то Сербом могли прозвать человека с отменным аппетитом, который ел с шумом и удовольствием. Эта версия выглядит правдоподобной, хотя и уступает первой по распространённости: слишком уж соблазнительно связать фамилию с хорошо известным этнонимом.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа «серб» без дополнительных суффиксов, фамилия совпадает с самим прозвищем. Это отличает её от более типичных русских фамилий на -ов и -ин, которые образуются от отчеств. Такая форма встречается реже и говорит о том, что прозвище закрепилось как родовое имя напрямую, без промежуточных этапов. Похожие по типу фамилии — например, Немчин или Грек, — тоже фиксируют этническую принадлежность предка.

Если говорить о географии, то фамилия Серб не привязана к какому-то одному региону России. Она встречается и в центральных областях, и на юге, куда чаще переселялись выходцы с Балкан, и даже в Сибири, куда фамилию могли принести уже в XIX–XX веках. Сословной принадлежности это имя не отражает: Сербами могли быть и крестьяне, и мещане, и казаки. Точных сведений о конкретных исторических носителях фамилии в открытых источниках немного, поэтому строить биографии вымышленных предков не стоит. Ясно одно: фамилия Серб — это короткий и ёмкий след, оставленный в русской ономастике балканской историей или народной наблюдательностью.