Фамилия Сербаев образована от личного имени Сербай, которое бытовало на Кавказе, в среде кабардинцев и балкарцев. Это составное имя, и его части многое говорят о том, чего родители желали сыну. Первая часть, «сер», переводится как «изнеженный», вторая — «бай» — как «богатый, имущий, состоятельный». На первый взгляд сочетание странное, но в традиционной культуре «изнеженность» понимали не как избалованность, а как бережное отношение к ребёнку, которого холили и лелеяли. Родители, называя сына Сербаем, словно программировали его судьбу: вырасти в достатке, будучи окружённым заботой, и стать при этом хорошим, честным и справедливым человеком.

Модель образования фамилии простая и типичная для русской ономастики: к восточному имени добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на происхождение по отцу. То есть Сербаев буквально означает «сын Сербая». Такая схема — адаптация тюркских и кавказских имён через прибавление русских окончаний — массово происходила в XIX веке, когда горские народы активно входили в состав Российской империи и получали документы, где фамилии фиксировались по русскому образцу.

Интересно, что в отличие от многих фамилий, где основа со временем стёрлась и перестала осознаваться, здесь имя-первооснова сохранило прозрачную внутреннюю форму. Даже не зная языка, носитель фамилии может почувствовать в ней восточный колорит — звукосочетание «бай» отчётливо отсылает к тюркскому миру, где это слово было титулом богача или господина.

Стоит оговориться: существует и другая, менее вероятная версия, возводящая основу к тюркскому «сер» в значении «голова, глава». Тогда имя Сербай можно прочитать как «главный богач» или «предводитель». Но она уступает первой по убедительности, поскольку в кабардино-балкарском языке значение «изнеженный» для корня «сер» зафиксировано надёжнее, и именно оно даёт более осмысленное родительское пожелание.

Встречаемость фамилии сегодня невысокая, она сконцентрирована в основном в Кабардино-Балкарии и соседних регионах, а также среди потомков выходцев с Кавказа в других частях России. Это не массовая фамилия, и потому её носители, как правило, могут достаточно точно проследить свою родословную до конкретного предка по имени Сербай.