Фамилия Сердечнев — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что искушение дать единственное объяснение велико, но именно здесь и кроется ловушка. Внешне она напоминает притяжательное прилагательное от прозвища Сердечный или Сердечник. Однако пристальный взгляд на словообразовательную модель и исторический контекст заставляет усомниться в прямом романтическом значении.

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: «чей?» — Сердечнев, то есть сын или потомок человека по имени (или прозвищу) Сердечн(ий). Но если бы фамилия образовалась от прилагательного «сердечный» (милый, душевный), мы бы ожидали форму Сердечнов или, с учётом церковнославянского влияния, Сердешнев. Наличие «чн» — ключевая улика. Оно ведёт не к чувству, а к предмету: «сердечник» — так в старину называли не только сердцевину дерева или стержень, но и человека с больным сердцем, а также — по некоторым диалектным данным — того, кто занимался лечением сердечных болезней знахарскими методами. Прозвище Сердечник могли дать либо хилому, болезненному человеку, либо, напротив, народному целителю.

Вторая, менее очевидная версия отсылает к топонимике. Фамилия могла возникнуть у выходца из села с названием Сердечное или Сердечнево. Такие топонимы встречаются в Черниговской и Полтавской губерниях, где украинский говор смягчает окончания. В этом случае Сердечнев — это «человек из Сердечного», и суффикс -ев здесь выполняет уже не отчество, а указание на место жительства предка.

Стоит заметить, что фамилия не попала в массовые боярские или дворянские списки. Её носители, скорее всего, относились к крестьянскому или мещанскому сословию центральной России или Малороссии. В переписях XIX века форма Сердечнев встречается спорадически, что говорит о её локальном, а не общерусском распространении. В отличие от «сердечных» фамилий вроде Сердюков (от казачьего чина) или Сердечных (от прозвища), Сердечнев сохраняет в себе архаичную, почти ремесленную конкретику: либо знахарь, либо «сердечник» в прямом, телесном смысле.