Фамилия Серяев — классический пример фамилии, образованной от прозвища или имени, которое почти исчезло из русского обихода. В её основе лежит имя Серяй, которое в старину было вполне употребительным. Это имя, в свою очередь, — производная форма от канонического имени Серафим или, реже, от Сергей. В народной среде полные имена часто усекали и добавляли уменьшительно-ласкательный суффикс -яй: отсюда и пошли Витяй, Костяй, Митяй и, соответственно, Серяй. Таким образом, Серяев — буквально «потомок Серяя», то есть внук или сын человека, которого звали Серяй.

Однако есть и вторая, прозвищная версия. В русских говорах слово «серяй» могло относиться к человеку, который носит серую, невзрачную одежду, или к тому, кто постоянно «сереет» от грязи или пыли. Прозвища по цвету одежды (Беляй, Черняй, Серяй) были распространены на Руси: они не обязательно несли негативный оттенок, часто это была просто бытовая характеристика. В этом случае фамилия Серяев могла закрепиться за крестьянином, который работал в поле или в кузнице и чья одежда всегда была серой от золы или земли.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России, особенно к Вологодской, Архангельской и Костромской областям. В этих краях сохранились старые формы имен и прозвищ, а фамилии на -яев (от -яй) встречаются чаще, чем на юге. В переписных книгах XVII века уже встречаются крестьяне с этим именем: например, в Вологодском уезде упоминается Серяйко, крестьянин, что подтверждает давность бытования фамилии.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе на -яй (Серяй → Серяев). Это отличает её от фамилий на -ов (Серяков, Серов), где основа другая. Интересно, что в некоторых диалектах фамилию могли произносить с ударением на первый слог — Серяев, а не на второй, как в литературной норме. Встречается и вариант написания через «о» — Серяёв, но он редок и считается ошибочным.

В целом, Серяев — фамилия, которая не связана с дворянскими родами или известными историческими личностями. Её носители — в основном потомки крестьян и посадских людей, и в этом её ценность: она хранит память о простом человеке, которого в быту называли Серяем, будь то по имени или по серому кафтану.