Фамилия Севанькаева — одна из тех, где сразу бросается в глаза непривычная морфология. Основа «Севанька-» с суффиксом -ев- и женским окончанием -а указывает на то, что исходная форма — мужская фамилия Севанькаев. Её ядро — имя или прозвище Севанька, которое образовано уменьшительным суффиксом -аньк- (или -еньк-). Этот суффикс характерен для народных, диалектных форм русских имён, особенно в южнорусских и поволжских говорах. Он придаёт имени оттенок ласкательности или просторечия: так называли не официально, а в быту, в семье или в деревенской среде.

Сам корень — «Сев-» — восходит к каноническому крестильному имени Северьян (от латинского Severianus — «суровый», «строгий»). В русской народной традиции это имя давало множество производных: Север, Сева, Севка, и, как в нашем случае, Севанька. Таким образом, Севанька — это неофициальная, обиходная форма имени Северьян. Фамилия образована по стандартной для русского языка модели: к основе личного имени (Севанька) добавили притяжательный суффикс -ев, означающий «чей?» — то есть «сын Севаньки» или «человек из рода Севаньки».

Интересно, что фамилия Севанькаева не фиксируется в классических справочниках Б. Унбегауна или В. Никонова как широко распространённая. Это редкая, локальная фамилия. Её ареал, по данным современных телефонных справочников и баз адресов, тяготеет к Мордовии и Нижегородской области. Это не случайно: в этих регионах, где исторически было сильное влияние финно-угорского субстрата, часто встречаются фамилии с характерными уменьшительными суффиксами на -аньк-, -еньк-. В центральной России такие формы вытеснялись более стандартными -к- (Севка → Севкин).

Носительница фамилии Севанькаева могла происходить из крестьянской или мещанской среды. Имя Северьян не было аристократическим, но и не считалось редким в XVII–XIX веках. Прозвище Севанька, скорее всего, закрепилось за конкретным человеком как домашнее, а потом перешло в фамилию, минуя официальное полное имя. Поэтому в родословной предка могли звать и Северьяном, и просто Севой.