Фамилия Северцевы происходит от крестильного имени Северец — просторечной формы церковного имени Северин. Латинское слово severus, лежащее в его основе, переводится как «строгий, серьезный». К этой же основе восходят имена Северьян и Севир, так что перед нами довольно разветвленное гнездо, к которому относятся также фамилии Северинов и Северьянов.

Имя попало в русский календарь благодаря христианским святым. Один из них — мученик Северьян, пострадавший в IV веке: его повесили на городской стене с камнем на шее, и он скончался от удушья. Память этого святого церковь отмечает 22 сентября. В народной среде полное церковное имя быстро сократили до привычного Северец, и от этой уменьшительной формы и пошла фамилия.

Менее вероятно, что в основе лежит прозвище, связанное с севером. Такая версия возникла из-за созвучия, но она плохо объясняет суффикс -ец. В фамилиях, образованных от прозвищ по месту жительства, мы бы ожидали форму вроде Северянинов или Северов. Имя Северец дает более естественную словообразовательную цепочку: Северец → сын Северца → Северцев.

Сама модель фамилии — притяжательное прилагательное с суффиксом -ев — одна из самых распространенных в русской ономастике. Так обозначали потомка: Иван Северцев означало «Иван, сын Северца». Процесс закрепления таких фамилий шел несколько столетий, поэтому назвать точное место и время появления именно этой фамилии нельзя. Но можно уверенно сказать, что она относится к древнему пласту русских фамилий, образованных от календарных имен, и сохранила память о строгом, серьезном предке, носившем редкое имя Северец.