Фамилия Северцов — классический пример русской фамилии, образованной от прозвища или мирского имени. Её основа — слово «север», и первое, что приходит на ум: предок был родом с севера или жил в северной части поселения. В русской ономастике такие фамилии называют «топонимическими по месту жительства», и их множество: Западнов, Востоков, Южанов. Северцов стоит в этом ряду, но с одной особенностью.

Словообразовательная модель здесь не самая частая. Суффикс -ов- указывает на принадлежность: Северцов буквально значит «сын (или потомок) Северца». А вот Северц — это уже прозвище. Уменьшительная форма с суффиксом -ец часто встречалась в древнерусских именах: Морозец, Горец, Удалец. Северцем могли прозвать человека угрюмого, холодного в общении, «северного» по характеру. Но есть и другая версия: в некоторых говорах «север» означало ветер, а «северец» — «живущий на ветру», то есть на открытом, продуваемом месте. Для крестьянского быта такая привязка к ландшафту была обычной.

Спорных гипотез немного. Иногда фамилию пытаются связать с географическим названием — например, с рекой Северкой или селом Северцево. Такие топонимы действительно существуют, но они, скорее всего, сами произошли от того же прозвища, а не наоборот. В пользу прозвищного происхождения говорит и то, что фамилия не привязана к одному региону: Северцовы встречались и в центральных губерниях, и на Урале, и в Сибири, куда «северные» переселенцы приносили свою фамилию.

Сословный состав носителей был разным. В документах XVIII–XIX веков Северцовы — это и крестьяне, и мещане, и священники. Известна, например, династия учёных Северцовых: зоолог Николай Алексеевич Северцов и его сын, тоже биолог. Но это уже частный случай, а не правило. Основная масса Северцовых оставалась людьми, чьи предки получили фамилию за суровый нрав или за то, что жили «с северной стороны».

Коротко: фамилия прозрачна по смыслу, редких суффиксов не содержит, но интересна тем, что её основа — не столько география, сколько характеристика человека или места его обитания.