Фамилию Северцова чаще всего разбирают как вариант отчества от прозвища Север, Северко. В старых русских говорах «севером» называли не только сторону света, но и холодного, неприветливого человека, а то и того, кто пришёл с северных земель. Основа здесь прозрачная, но суффикс -цов- встречается реже, чем стандартное -ов, и это отличает фамилию от более массовых Северов, Северовых. Форма Северцов — патроним от Северко через форму Северца («сын Северки»), то есть сначала было прозвище Северко, потом образовалось отчество Северцов, которое и закрепилось как фамилия.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -цов рассматривается как одна из типичных для северных и центральных областей, но именно с корнем «север» она нечастотна. Есть и альтернативная версия: от названия ветра — северца, северного ветра. В этом случае прозвище могли дать человеку с резким, «пронизывающим» характером или тому, кто жил на открытом, продуваемом месте. Оба объяснения указывают скорее на бытовое прозвище, чем на церковное имя, так как имени Север в святцах нет.

Географически фамилия Северцов встречается не повсеместно. Основные очаги — Вологодская, Архангельская области и часть Поволжья, что косвенно подтверждает связь с северным регионом. Женская форма Северцова — это не отдельная фамилия, а грамматический вариант той же самой, образованный по правилам русского языка для женщин. В сословном плане носители фамилии были преимущественно крестьянами и мещанами: фамилия не дворянская, не искусственная, а бытовая, сложившаяся в среде простого населения.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает интересную деталь. Северов, Северянинов, Северухин — все они образованы от разных форм одного корня, но Северцов выделяется именно суффиксом -ц, который в русской антропонимии часто указывал на уменьшительно-ласкательное или пренебрежительное значение. То есть Северцом, скорее всего, называли молодого или невысокого по статусу человека, который был родом с севера или обладал соответствующим нравом.