Фамилия Сгибнев образована от прозвища Сгибень, и в этом имени скрыто сразу несколько разных историй. Самая прямая линия ведет к глаголу «сгибать» — «гнуть, сводить концы дугой, перегибать, складывать переломом». Отсюда два бытовых прочтения прозвища. Первое — профессиональное: так могли назвать человека, чья работа была связана с гнутьем, например, изготовителя дуг, ободьев или полозьев. Второе — по внешности: Сгибнем могли окликнуть сутулого, сгорбленного человека, и в этом случае прозвище звучало скорее как меткая бытовая характеристика, чем как насмешка.

Но у слова «сгибень» были и другие, вполне конкретные значения, которые дают иную версию происхождения прозвища. В псковских говорах сгибнем называли пирог, сложенный вдвое, с начинкой из каши или ягод, а также род калача или булку полукругом. Если придерживаться этой версии, прозвище могло закрепиться за пекарем, который выпекал такую сдобу, или за любителем подобных пирогов. Наконец, в некоторых диалектах сгибнем иронично величали льстеца — человека, который как бы «гнется» перед другими в угоду. Какая из версий верна для конкретного родоначальника, теперь не установить, но все они показывают, что прозвище было живым, образным и понятным в народной среде.

Первое документальное упоминание фамилии относится к началу XVII века. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Сгибнев Фома, посадский человек, 1612 год, Нижний Новгород. Это ценное свидетельство: оно говорит о том, что уже четыреста лет назад фамилия бытовала в среде посадских людей, то есть торгово-ремесленного населения города, и не была связана с каким-то одним регионом.

Позднее следы рода обнаруживаются в разных уголках страны. В Книге памяти Хабаровского края упоминается Василий Петрович Сгибнев, родившийся в 1915 году в Краснодаре. В Книге памяти Ульяновской области есть запись о Григории Васильевиче Сгибневе, родившемся в 1896 году в селе Копышовка Майнского района. Эти разрозненные записи подтверждают, что фамилия не замыкалась в одном уезде, а распространялась вместе с передвижением людей.

Среди известных носителей фамилии — советский военный летчик Петр Георгиевич Сгибнев, Герой Советского Союза, участник Великой Отечественной войны. Его биография — пример того, как фамилия с прозвищной основой, восходящей к обыденному слову, в XX веке оказалась связана с героической страницей истории страны.