Фамилия Сгибнева образована от прозвища Сгибень, и в этом имени, как в капле воды, отразились сразу несколько разных, почти не связанных между собой смыслов. Разобраться, какой из них лег в основу конкретной фамилии, уже невозможно, но можно честно перечислить все версии, которые предлагает историческая лексика.

Первое, что приходит на ум, — связь с глаголом «сгибать». В этом случае прозвище могло указывать на внешность: так могли назвать сутулого, согбенного человека или, наоборот, того, кто отличался необычайной гибкостью. Но у слова «сгибень» были и вполне конкретные, «материальные» значения. В псковских говорах так называли пирог, сложенный вдвое — с кашей или ягодами, а еще род калача или булку полукругом. Тогда прозвище могло закрепиться за пекарем, искусным в изготовлении такой выпечки, либо за человеком, который просто очень ее любил.

Существовала и третья, ироничная трактовка: Сгибнем в насмешку называли льстеца, человека, который «гнется» перед другими в угоду. Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно, но все они укладываются в типичную для русских прозвищ картину, где одно и то же слово могло характеризовать и внешность, и ремесло, и характер.

Сама фамилия построена по простой и распространенной модели: к прозвищу Сгибень добавили притяжательный суффикс -ев, что в данном случае указывает на принадлежность роду человека с таким прозвищем. Форма Сгибнева — это женский вариант фамилии, который в современном употреблении закрепился за женщинами, тогда как мужчины носят форму Сгибнев.

Историческая память о фамилии уходит в начало XVII века. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упомянут Сгибнев Фома, посадский человек, запись о котором датируется 1612 годом и относится к Нижнему Новгороду. Это ценное свидетельство: оно говорит о том, что уже четыреста лет назад прозвище превратилось в устойчивое семейное именование, причем в среде посадских людей — торгово-ремесленного населения города. Так что носители фамилии, скорее всего, происходят не из знатного рода, а из той самой среды, где прозвища давались метко и по делу — за внешность, за мастерство или за привычку.