Фамилия Шаец — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку с первого взгляда. В ней нет привычного русского суффикса -ов, -ин или -ский, а окончание -ец прямо указывает на западнославянское или, точнее, польское происхождение. В польском языке суффикс -ec (а по-русски -ец) образует названия жителей местности или людей по характерному признаку. Таким образом, перед нами не великорусская фамилия, а скорее выходец из Речи Посполитой, чья фамилия позже закрепилась в восточнославянской среде.

Самая прямая версия связывает Шаец с польским словом «szach» — шах (как игра) или «szachy» — шахматы. В старопольском языке «szach» могло означать также «шахматная доска» или клетчатый узор. Тогда Шаец — это прозвище человека, который либо был искусным шахматистом, либо имел отношение к изготовлению шахматных досок, либо просто носил клетчатую одежду. Менее вероятна, но возможна связь с немецким «Schatz» (сокровище, клад), которое через польское посредничество могло трансформироваться в «Szac» и дать прозвище «драгоценный», «ценный».

Вторая версия выводит основу от глагола «шаять» — в русских диалектах это слово означало «кипеть», «бурлить», «метаться». В таком случае Шаец — прозвище беспокойного, горячего человека. Однако эта гипотеза слабее: слово «шаять» в значении личного прозвища почти не зафиксировано в источниках, а суффикс -ец для русских прозвищ XVI–XVII веков нехарактерен. Правдоподобнее считать, что фамилия пришла с запада вместе с носителем, а уже на русской почве её переосмыслили по созвучию.

Географически фамилия Шаец редкая и встречается преимущественно в западных областях России — в Брянской, Смоленской, Псковской губерниях, а также в Беларуси и на Украине. Это подтверждает её польско-литовские корни: в этих краях после разделов Речи Посполитой оседали шляхтичи и мещане с фамилиями на -ец. Сословно предки Шаец могли быть не только дворянами, но и горожанами или крестьянами — суффикс -ец в польской ономастике не указывает на знатность, а лишь на происхождение из определённого места или рода занятий.

Таким образом, фамилия Шаец — живой свидетель культурного пограничья. Она могла возникнуть как прозвище шахматиста или человека с клетчатым узором на одежде, а затем, перейдя в русскую среду, потеряла исходную мотивировку. Сегодня её носители могут с одинаковой вероятностью оказаться потомками польского шляхтича, белорусского крестьянина или русского мастерового, перенявшего фамилию от соседей-поляков.