Фамилия Шанец — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно разобрать её по составу и заглянуть в несколько словарей. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, эта оканчивается на -ец, что сразу указывает на определённую модель образования.

Суффикс -ец в русских фамилиях чаще всего либо указывает на происхождение с определённой территории (например, Тамбовец — выходец из Тамбова), либо даёт фамилию по прозвищу, образованному от прилагательного или существительного. В основе «Шан-» мы видим либо искажённое «шанс» (от французского chance — удача, случай), либо, что более правдоподобно для исконной русской почвы, вариант корня «шань» — диалектного слова, означавшего «шутка, забава» или «насмешка». В некоторых говорах «шань» — это ещё и вид лепёшки, но такая версия менее вероятна для фамилии.

Наиболее обоснованная гипотеза: фамилия Шанец могла возникнуть как прозвище Шанец — «тот, кто любит пошутить, насмешник» или, наоборот, «тот, кто надеется на удачу, везунчик». В первом случае прозвище давало характеристику характера, во втором — могло закрепиться за человеком, который прославился счастливым стечением обстоятельств. Сама фамилия образовалась по модели «прозвище + -ец», и её носитель — буквально «сын Шанца», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Стоит упомянуть и менее очевидный вариант: в польском языке есть слово szaniec — «шанец, окоп, укрепление» (от немецкого Schanze). Если предки носителя фамилии происходили из западных регионов или имели польские корни, Шанец могло быть прозвищем военного инженера или человека, жившего у оборонительных сооружений. Однако для чисто русской среды это слово было книжным и маловероятным для бытового прозвища, поэтому основная версия — от «шань» как шутки или удачи.

Географически фамилия не привязана к какому-то одному региону — она встречается точечно, что типично для редких прозвищных фамилий. В дореволюционных источниках она не фиксируется как дворянская или купеческая, скорее всего, её носили крестьяне или мещане, получившие фамилию при переписях. Сегодня Шанец остаётся одной из тех фамилий, которые вызывают интерес именно своей загадочностью: корень понятен, а точное значение теряется в диалектах и личных прозвищах, которые давали предкам.