Фамилия Шафтан — редкий случай, когда корень почти не оставляет сомнений, а вот путь, которым он попал в русские фамилии, заставляет задуматься. Основа здесь — слово «шафтан», которое в русских диалектах означает «сарафан». Казалось бы, всё просто: предок мог быть портным, торговцем одеждой или просто человеком, носившим такой сарафан в качестве прозвища. Однако с фамилией Шафтан всё сложнее и интереснее.

Обычно фамилии от названий одежды образуются с суффиксом -ов или -ин: Сарафанов, Шубин, Кафтанов. Шафтан же стоит особняком: это так называемая фамилия-«калька» или «окаменевшая» форма. Скорее всего, перед нами не русское, а еврейское происхождение. В идише «шафтан» (שאַפֿטאַן) — это не сарафан, а заимствование из славянских языков, но использовавшееся как прозвище или даже профессиональное имя. В еврейской ономастике фамилии на -ан (как Шафтан, Берман, Гольдман) часто указывали на род занятий или характерный признак. Таким образом, Шафтан — это вариант фамилии Портной, но с иным суффиксальным оформлением, характерным для ашкеназских еврейских фамилий, которые массово закреплялись в Российской империи в конце XVIII — начале XIX века.

Если же отбросить еврейскую версию и предположить чисто восточнославянское происхождение, то фамилия могла возникнуть в среде, где слово «шафтан» (сарафан) произносили с твердым «ш» на конце, что свойственно некоторым северным и сибирским говорам. Тогда Шафтан — это прозвище человека, который либо шил сарафаны, либо, в насмешку, предпочитал необычно длинную или яркую одежду. Но в таком случае фамилия должна была бы писаться как Шафтанов, а она существует именно в краткой, «усеченной» форме. Это сильный довод в пользу того, что фамилия — не отчество, а прямое прозвище, застывшее в именительном падеже.

География фамилии тоже подсказывает ответ. Шафтаны встречаются в основном на территории бывшей черты оседлости (Украина, Беларусь, западные области России) и в крупных городах с еврейским населением. В русских деревнях эта фамилия — редкость. Поэтому наиболее вероятное объяснение: фамилия Шафтан — ашкеназская, профессиональная, от слова «шафтан» в значении «портной» или «торговец одеждой», и закрепилась она в том виде, в каком её записал чиновник при первой переписи.