Фамилия Шахбарян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной с помощью суффикса -ян (варианты -янц, -енц, -онц). Этот суффикс, по сути, заменял окончание родительного падежа множественного числа и указывал на принадлежность к роду или клану: буквально «из семьи такого-то», «потомок такого-то». Поэтому Шахбарян означает «из рода Шахбара», где Шахбар — личное имя или, что вероятнее, прозвище.

Основа фамилии — «Шахбар» — составная и восходит к персидским корням, что типично для армянских фамилий, особенно распространённых в Восточной Армении и среди армян, живших в Персии. Первая часть, «шах», означает «царь», «властитель». Вторая часть, «бар», в данном контексте может иметь два основных значения. Первое — от персидского «бар» (груз, бремя), и тогда «шахбар» могло означать «царский груз» или «царская подать». Второе — от глагольной основы «бардан» (нести, везти), и тогда прозвище могло относиться к человеку, который нёс царскую службу, был гонцом или сборщиком податей.

Правдоподобнее выглядит версия о прозвище, связанном с должностью или социальным статусом. В средневековой Персии и Закавказье существовала должность «шахбандар» — чиновник, ведавший сборами пошлин и торговлей в портовых городах. Слово «шахбар» могло быть его сокращённой формой или самостоятельным прозвищем для человека, служившего при дворе шаха, например, носильщика царских вещей или смотрителя за складами. Таким образом, предок носителей фамилии Шахбарян мог быть либо сборщиком налогов, либо придворным служителем, либо человеком, получившим это имя как почётное прозвище за верную службу.

Географически фамилия Шахбарян характерна для армян, чьи корни уходят в регионы исторической Западной Армении (в пределах Османской империи) и, особенно, в Персию (Иран). Многие армяне с такой фамилией после геноцида 1915 года и последующих миграций оказались в Армении, России, США и странах Ближнего Востока. В написании кириллицей фамилия устоялась как Шахбарян, хотя в английской транслитерации встречаются варианты Shahbaryan или Shahbarian.