Фамилия Шахбулатов — яркий пример того, как тюркские и арабские корни переплелись в русском именослове. В её основе лежит составное личное имя Шахбулат, которое с тюркского (из персидского и арабского) переводится как «царь стали» или «господин-булат»: шах — «царь, владыка», булат — высококачественная сталь, символ прочности и несокрушимости. В дореволюционной России такое имя давали мальчикам, желая им твёрдого характера и высокого положения.

Фамилия образована по стандартной русской модели с патронимическим суффиксом -ов, то есть буквально означает «сын Шахбулата». Если бы фамилия закрепилась у народов, где сохранялся тюркский строй языка, она могла бы выглядеть как Шахбулат-оглы, но на русской почве получила привычное окончание. Суффикс -ов указывает, что предок носителя фамилии был крещёным или интегрированным в русскую среду человеком — скорее всего, из татарской, башкирской или кавказской знати, перешедшей на русскую службу либо принявшей православие.

Интересно, что имя Шахбулат — не выдумка, а реально зафиксированный антропоним. В исторических документах встречаются, например, Шахбулат Черкасский (князь, служивший Ивану Грозному) или Шахбулат-хан, правитель Касимовского ханства. Однако фамилия Шахбулатов в отличие от княжеской фамилии Черкасский — более поздняя, демократичная: её мог получить и простой крестьянин, которого в метрике записали по отцу Шахбулату.

Географически фамилия распространена на Северном Кавказе (особенно в Чечне и Ингушетии), в Татарстане и Башкортостане, а также в среде астраханских и крымских татар. Из-за советских паспортных столов у неё могли появиться варианты написания: Шахбулатов, Шахбулатов, реже Шахбулатов. Но основа остаётся неизменной — пожелание предку быть твёрдым, как булат, и властным, как шах.