Фамилия Шаламаев — наглядный пример того, как за привычным суффиксом -ев может скрываться неочевидная и даже спорная этимология. На первый взгляд, всё просто: фамилия образована от прозвища или имени Шаламай с помощью патронимического суффикса -ев, указывающего на принадлежность («чей?» — сын Шаламая). Но что такое «Шаламай» — здесь начинаются расхождения.

Самая убедительная версия связывает основу с тюркским корнем «шала» (хромой, кривой, увечный) и уменьшительным аффиксом -май. В таком случае Шаламай — это прозвище человека с физическим недостатком, возможно, хромого. Тюркское влияние на русские фамилии особенно сильно в южных и восточных регионах, и для фамилии Шаламаев это вполне реальный след. Альтернативное объяснение — от глагола «шаламать» (говорить невнятно, бормотать), который встречается в некоторых говорах. Тогда прозвище указывало бы на манеру речи: неразборчивый, картавый человек. Встречается и версия о связи с диалектным словом «шаламай» — несерьёзный, ветреный человек, но она менее устойчива, так как лексикографы фиксируют это значение редко.

По модели образования фамилия Шаламаев типична для восточнославянского антропонимикона. Суффикс -ев (а не -ов) указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или й. В данном случае — на й (Шаламай). Географически фамилия встречается не повсеместно, а сконцентрирована в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, где исторически был силён тюркский субстрат. Сравните с однокоренными фамилиями Шаламов, Шалаев, Шалагин — все они образованы от разных производных одного корня, но Шаламаев выделяется именно уменьшительным суффиксом -май, что делает прозвище более «личным», почти ласкательным.

Сословная принадлежность предков Шаламаевых, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Фамилия не встречается в родословных книгах древнего дворянства, что говорит о её позднем оформлении — в XVIII–XIX веках, когда фамилии массово закреплялись за податными сословиями. В целом, носитель фамилии Шаламаев может с большой вероятностью предполагать, что его предок получил прозвище за какую-то заметную особенность — хромоту, невнятную речь или, возможно, за характер, и жил в зоне контакта славянских и тюркских народов.