Фамилия Шалбуев — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно отбросить привычные русские модели образования. У неё нет суффикса -ин или -ский, а значит, перед нами не типичная «фамилия сына» от отчества на -ов/-ев, а скорее всего — результат адаптации нерусского имени или прозвища.

Ключ к разгадке — в основе «шалбу». Скорее всего, она восходит к тюркским корням. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) есть слово «шалбар» или «шалбу» в значении «штаны», «шаровары». Прозвище Шалбуй могли дать человеку, который носил широкие штаны, был одет на восточный манер, либо же это была ироничная характеристика — например, «шалбуй» как «мешковатый». Вторая версия, менее вероятная, но возможная — связь с монгольским или бурятским «шалбуу» (слабый, вялый, расслабленный). В таком случае фамилия могла закрепиться у бурятских или калмыцких родов.

Фамилия Шалбуев почти не встречается в центральных областях России. Её география — Забайкалье, Бурятия, Иркутская область, а также Татарстан и Башкортостан. Это указывает на то, что предки носителя фамилии были либо бурятами, принявшими русскую модель фамилии, либо тюркоязычными крестьянами или казаками, получившими прозвище по одежде или характеру. В отличие от фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён, Шалбуев — это фамилия-прозвище, и её носитель, скорее всего, был заметен среди окружающих либо внешним видом, либо особенностью поведения.

Словообразовательно фамилия проста: корень «шалбу» + суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Шалбуев). То есть исходно это означало «сын Шалбуя» или «человек из рода Шалбуя». Ударение, судя по произносительной практике, падает на второй слог — ШалбУев, хотя в некоторых говорах возможно смещение. Письменных источников, фиксирующих фамилию в дореволюционных переписях, мало, но в метрических книгах Забайкалья XIX века она встречается — преимущественно среди казачьего сословия и крестьян-старожилов.