Прозвище Шаляй, вероятно, восходит к слову «шаль», которое имело значение «взбалмошность, блажь; шалость, баловство, проказы». Вероятно, Шаляем называли шального, взбалмошного, склонного к озорству человека. Согласно другой версии, данное прозвище связано с глаголом «шалить» в значении - «своевольничать во вред другим, воровать», а также «грабить по дорогам и разбойничать». В этом случае прозвище Шаляй мог получить разбойник и каторжанин. Однокоренные прозвища встречается в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского, где записаны: Юрий Шалай Новосильцев, середина XIV в., Серпухов; Тимофей Шала, крестьянин, 1564 г., Олонец. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Шаляй, со временем получил фамилию Шаляев.