Фамилия Шеляев — яркий пример того, как одно прозвище породило целый куст родственных фамилий. В её основе лежит неканоническое имя или прозвище Шеляй. Слово «шеляй» в русских говорах имело несколько значений. В центральных и южных регионах так называли неопрятного, неряшливого человека, разгильдяя. В новгородских и псковских землях слово «шеляга» означало «плеть, кнут», и прозвище Шеляй мог получить либо тот, кто ходил с кнутом (пастух, ямщик), либо человек, которого часто им наказывали — озорник. Есть и более мирная версия: в некоторых диалектах «шелять» значило «шататься, бродить без дела», так что Шеляем могли прозвать бродягу или праздного гуляку.

Суффикс -ев указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Шеляев — это «чей?» — сын Шеляя. Фамилия образована от прозвища, оканчивающегося на -ай, поэтому по правилам русской грамматики к основе прибавляется -ев, а не -ов. Такая же модель работает в фамилиях Рогачёв, Лисаев, Каратаев.

Географически фамилия Шеляев тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к бывшим Тамбовской, Рязанской, Воронежской губерниям. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. В переписных книгах XVII века упоминаются крестьяне и однодворцы с этой фамилией — то есть предки Шеляевых относились к податным сословиям, а не к дворянству. В дворянских родословных книгах эта фамилия не зафиксирована.

Любопытно, что фамилия Шеляев не имеет отношения к тюркским или финно-угорским корням, как можно было бы предположить по звучанию. Это чисто русское образование от живого разговорного прозвища, и её носителям стоит искать следы предков среди крестьянства и служилых людей по прибору (стрельцов, казаков, пушкарей) южных засечных черт.