Фамилия Шелях — редкая и с неочевидной этимологией. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать словообразовательную модель, а она здесь указывает на западное, скорее всего польское или украинское, влияние.

Суффикс -ях (как в фамилиях Гончарях, Ковалях) характерен для восточнославянских и польских фамилий, образованных от прозвищ. Он указывает на принадлежность или характерный признак: Шелях — это буквально «тот, кто имеет отношение к шелю» или «сын Шеля». Основа «Шел-» могла возникнуть из нескольких источников.

Первая и самая вероятная версия — от прозвища, связанного с диалектным словом «шеляг» (или «шеляга»). В старых русских, украинских и польских говорах так называли мелкую монету, грош или полушку. Прозвище Шеляг могли дать человеку небогатому, скупому или, наоборот, тому, кто вёл расчёты с мелочью — например, мелкому торговцу. В фамилии Шелях мы видим ту же основу, но с упрощением конечного согласного, что обычное дело для живой речи.

Вторая версия, менее распространённая, но тоже возможная, — от имени Шеля, которое могло быть народной формой крестильного имени Селафиил (из еврейского «молитва к Богу»). Однако такая трансформация маловероятна для русского языка, она скорее встречалась у евреев-ашкеназов, где фамилия Шелях могла быть вариантом фамилии Шелах. Но в таком случае географически фамилия была бы привязана к черте оседлости, а не к исконно русским землям.

География фамилии подтверждает западный след. Шелях встречается в основном в Беларуси, на западе Украины и в приграничных областях России — Брянской, Смоленской. Это говорит о том, что фамилия сложилась в среде, где польский и украинский языки смешивались с русским. Носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами, а прозвище закрепилось за кем-то из них по признаку бедности или профессии, связанной с деньгами.

Есть и ещё один, почти забытый вариант. В некоторых говорах «шелять» означало «шататься, бродить без дела». Тогда Шелях — это «бродяга» или «гуляка». Но эта версия слабее: глагол редкий, а фамилий от него почти не осталось. Так что основная — денежная.