Фамилия Шамамян — яркий пример армянской модели фамилии, указывающей на происхождение по отцу или роду занятий. Её основа — «Шамам», а суффикс «-ян» (в русской передаче часто «-ян» или «-янц») означает «принадлежащий к роду такого-то». То есть Шамамян — буквально «из рода Шамама». Этот патронимический суффикс — главный маркер армянских фамилий, сложившихся в основном в XIX веке.

Корень «Шамам» — нечастое имя или прозвище. Самая вероятная версия: оно восходит к армянскому слову «шам» (арм. շամ) — «свеча» или «лампада». В таком случае прозвище Шамам мог получить человек, связанный с изготовлением или продажей свечей, либо служитель церкви, зажигавший лампады. В армянском языке есть и слово «шамам» (арм. շամամ) — «дыня», но это значение менее правдоподобно для прозвища: такие «растительные» фамилии в армянской ономастике встречаются реже, чем профессиональные или личностные.

Есть и другая гипотеза: Шамам — вариант арабского имени Шамс (солнце) или Шамиль (всеобъемлющий), адаптированный в армянской среде. Однако она слабее, так как в армянском языке нет устойчивой традиции превращать эти имена в «Шамам» — проще и логичнее объяснение от «шам» (свеча).

Географически фамилия Шамамян распространена среди армян, исторически живших в Восточной Армении (современная Армения, Нагорный Карабах) и в диаспоре. В России носители фамилии встречаются, но не массово. Сословно носители фамилии могли быть ремесленниками (свечниками) или мелкими торговцами, но точных данных нет — фамилия не княжеская и не дворянская, а типичная для городских или сельских жителей.

Интересная деталь: в армянской ономастике фамилии на «-ян» иногда получали дополнительный суффикс «-ц» (Шамамянц), который в русском языке часто редуцировался обратно в «-ян». Поэтому в старых записях можно встретить вариант Шамамянц — он точнее передаёт армянское произношение, но в современном русском языке закрепилась краткая форма.