Фамилия Шанко — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении возникают варианты. В ней нет типичного восточнославянского суффикса -ов или -ин, зато есть редкий суффикс -ко, который в украинской, белорусской и польской традициях часто образовывал фамилии от прозвищ или имён. В данном случае основа «Шан» может быть как сокращением от имени Шан (гипокористика от Шандор, Александр или даже Иоанн в венгерском влиянии), так и прямым прозвищем.

Самый вероятный корень — от польского или западноукраинского слова «шан» (szan, сан) в значении «честь, уважение» или от «шанець» — «окоп, редут». Второй вариант даёт прозвище человеку, который жил у укрепления или работал землекопом. Однако более правдоподобна версия, что Шанко — это форма от христианского имени Шан (например, как вариант имени Шандора, венгерского аналога Александра) с уменьшительным суффиксом -ко. Такая модель типична для украинской антропонимии: Иванко, Петько, Шанько.

Географически фамилия Шанко встречается в основном в западных областях Украины (Львовская, Ивано-Франковская, Тернопольская) и в Польше (в Подкарпатском воеводстве). В России она редка, но встречается среди потомков переселенцев из этих регионов. Интересно, что в польских записях XVI–XVII веков встречается форма «Szanko» — это могло быть как личное имя, так и прозвище.

В отличие от многих фамилий на -ко, которые однозначно указывают на украинское происхождение (например, Шевченко), Шанко может иметь и польский след, если учитывать, что в польском языке szanować означает «уважать». Тогда прозвище Шанко давали почтительному, вежливому человеку. В любом случае, носитель фамилии Шанко с высокой вероятностью происходит из западнославянского или украинского крестьянского или мещанского сословия, и его предок получил фамилию по личному качеству, имени или месту жительства, а не по ремеслу.