Фамилия Шантарова — женская форма, а мужская, Шантаров, образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов. Это значит, что в основе лежит прозвище или нецерковное имя Шантар. Такая модель типична для центральной России, Поволжья и севера: суффикс -ов указывал на принадлежность («чей сын?» — Шантаров).

Корень «шантар» — тёмный и редкий. В русских говорах нет общеупотребительного слова «шантар» со значением ремесла или предмета. Скорее всего, это искажённое заимствование. Самая вероятная версия — тюркское происхождение. В татарском, башкирском и казахском языках есть слова «шан» (слава, известность) и «тар» (узкий, тесный; или же суффикс обладания). Но убедительнее выглядит связь с тюркским мужским именем Шантар (Шантыр) — так в прошлом называли детей в Поволжье и Приуралье. Имя могло означать «звонкий», «громкий» или «славный». Если это так, то Шантаровы — потомки человека по имени Шантар, который жил среди русских и получил фамилию на русский лад.

Вторая версия, менее надёжная, — связь с диалектным словом «шандал» (подсвечник) или «шандара» (что-то шаткое, болтающееся). Но переход «д» в «т» и добавление «р» маловероятны для живой речи. Поэтому лингвисты склоняются к тюркскому следу.

Географически фамилия Шантаров встречается нечасто. Основные очаги — Татарстан, Башкортостан, Оренбургская и Самарская области. Это подтверждает гипотезу о тюркских корнях: в этих регионах веками жили татары, башкиры и чуваши, а русские крестьяне нередко получали фамилии от имён соседей-инородцев.

Сословная принадлежность Шантаровых не закреплена: среди носителей могли быть и государственные крестьяне, и однодворцы южных уездов, и мещане. Фамилия не даёт подсказок о ремесле предков — она указывает исключительно на личное имя или прозвище родоначальника.