Фамилия Шантаренко — яркий пример украинской модели фамильного словообразования. Суффикс -енко, означающий «маленький» или «сын», исторически был самым распространенным способом создания фамилий на Левобережной и Слободской Украине. В основе фамилии лежит прозвище Шантар. Это слово не входит в современный литературный язык, и его значение приходится восстанавливать по диалектам и смежным языкам.

Наиболее вероятная версия связывает прозвище Шантар с профессиональной или социальной сферой. В польском и украинском языках есть слово «шантар» (szantar) — так называли менялу, ростовщика или, в более широком смысле, человека, занимающегося мелкой торговлей и обменом. Корень восходит к немецкому Schanter — «обманщик» или к итальянскому cantiere, но в восточнославянских говорах слово закрепилось именно в значении «торгаш, перекупщик». Менее распространенная версия выводит Шантар из диалектного «шандал» (подсвечник) или «шандра» (растение, конский базилик), но эти гипотезы слабее, так как не объясняют конечное -р.

Таким образом, основатель рода Шантаренко, скорее всего, был прозван Шантаром либо за занятие торговлей и обменом, либо за характерную скупость или изворотливость, свойственную такому ремеслу. Фамилия фиксируется преимущественно в центральных и восточных областях Украины, особенно в Черкасской и Полтавской губерниях, что подтверждает её украинское происхождение.

Интересно, что фамилия Шантаренко — не единичный случай. В украинской ономастике есть целое гнездо родственных фамилий: Шантар, Шантарук, Шантарюк, а также польская Шантарович. Все они восходят к одному и тому же корню, но различаются суффиксами, указывающими на разные территории и время возникновения. Шантаренко — самая массовая форма, что говорит о её возникновении в эпоху активного распространения фамилий на -енко (XVII–XVIII века).