Фамилия Шапалов — редкий случай, когда на первый взгляд прозрачная основа оборачивается несколькими версиями, и выбрать одну без оговорок сложно. Главная интрига — в корне «шапал-», которого нет ни в одном из распространённых крестильных имён (Иван, Пётр, Фёдор). Значит, перед нами типичная «прозвищная» фамилия, образованная по самой ходовой модели: прозвище + патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Шапала).

Самый прямой путь — связать прозвище Шапал с глаголом «шапать», который в южнорусских и украинских говорах означал «шлёпать», «чавкать», а также «идти мелкими шагами» или «бродить по грязи». Прозвище могли дать нерасторопному, медлительному человеку или тому, кто ходил вразвалку. В этом же ряду стоит слово «шапала» — «шлепок», «оплеуха», что могло указывать на драчуна или, наоборот, на человека, который часто получал тумаки.

Есть и «ремесленная» версия, хотя и менее вероятная. В некоторых диалектах «шапать» — «чинить», «латать», а «шапаль» — плохой портной или сапожник. Однако в пользу этой гипотезы нет устойчивой лексической традиции, в отличие от фамилий Швецов или Кожевников, где ремесло закреплено в основе однозначно. Поэтому версия с походкой или характером выглядит предпочтительнее.

Географически фамилия Шапалов тяготеет к юго-западу России и востоку Украины. В дореволюционных переписях её носители чаще встречались в Курской, Воронежской губерниях и в землях Войска Донского. Это косвенно подтверждает украинское или южнорусское происхождение корня: в северных и сибирских говорах «шапать» почти не встречается.

Любопытно, что фамилия Шапалов не имеет однозначного «двойника» с другим суффиксом — например, Шапалин встречается реже, а Шапальский мог бы указывать на польское или белорусское влияние, но такой вариант почти не фиксируется. Это делает Шапалова локальной, крестьянской фамилией, возникшей в узком ареале бытования прозвища.

Коротко: Шапалов — «сын того, кого прозвали Шапалом». Скорее всего, за медлительную походку или драчливый нрав. Фамилия редкая, недворянская, с южным диалектным следом.