Фамилия Шапалова — женская форма от Шапалов, и её происхождение упирается в редкое и неочевидное прозвище. Основа здесь — «шапал» или «шапало», слово, которое в русских говорах имело несколько значений, но ни одно из них не было широко распространённым. Самая вероятная версия связывает его с глаголом «шапать» — ступать, шлёпать, идти медленно или неуклюже. Тогда Шапалом прозвали человека с тяжёлой походкой, возможно, хромого или просто неторопливого. Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединился к прозвищу, а окончание -а указывает на женскую линию.

Менее правдоподобна, но любопытна версия о связи с тюркским «шапа» — плоский или широкий. В таком случае прозвище могло описывать внешность, например, широколицего или приземистого человека. Однако для русского ономастикона эта гипотеза слаба: фамилия Шапалов не встречается в массовом порядке в регионах с сильным тюркским влиянием, а сосредоточена в центральных и южных областях России. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) прямого разбора основы «шапал» нет, что подтверждает её локальный и редкий характер.

Географически фамилия Шапалова чаще всего фиксируется в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях, а также на Украине. Это указывает на южнорусские корни, где диалектная лексика сохраняла архаичные формы. Интересная деталь: в некоторых говорах «шапалом» называли не только человека, но и предмет — например, изношенную обувь или мешковатую одежду. Если прозвище дали по такой ассоциации, оно могло относиться к бедному или неопрятному человеку, но это лишь догадка, не подкреплённая письменными источниками.

Встречается и вариант написания через «о» — Шопалов, что может быть следствием акающего произношения в южных говорах. В документах XVII–XVIII веков, если бы они сохранились, фамилию могли записать как Шапаловъ, что типично для крестьян и однодворцев. Сословная принадлежность предков, скорее всего, была крестьянской или казачьей — в среде казачества прозвища по походке или внешности давали особенно охотно. Никаких знаменитых носителей с этой фамилией в истории не зафиксировано, что только подчёркивает её бытовое, а не аристократическое происхождение.