Фамилия Шапалина — это женская форма, образованная от мужской фамилии Шапалин. Её основа, скорее всего, связана с прозвищем или мирским именем Шапала. В русских говорах слово «шапала» имело несколько значений: в одних регионах так называли нерасторопного, медлительного человека, в других — болтуна или пустомелю. Третья версия отсылает к диалектному «шапать» — шлёпать, ходить вразвалку, что тоже могло стать основой для прозвища.

Суффикс -ин указывает на типичную восточнославянскую модель образования фамилий от основ на -а/-я. Первоначально Шапалин означало «сын Шапалы» или «принадлежащий Шапале». Такая модель особенно распространена в северных и центральных областях России, где фамилии на -ин встречаются чаще, чем на юге. Географически Шапалины встречаются в Вологодской, Архангельской, Кировской областях, что подтверждает севернорусский ареал бытования.

Стоит отметить, что фамилия Шапалин — не единственная в этом гнезде. Однокоренные Шапалов, Шапкин, Шапочкин образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, что говорит о множественности прозвищных вариантов в разных местностях. Встречается и вариант Шапалин с ударением на второй слог, что может указывать на иную диалектную основу — от «шапать» в значении «бить, хлопать».

Таким образом, предок носителей фамилии Шапалина получил своё прозвище по характерной черте поведения или внешности, а сама фамилия закрепилась в северных и центральных губерниях России.