Фамилия Шаренко образована по украинской модели с суффиксом -енко, который в XVI–XVIII веках означал «сын» или «потомок» и закрепился в основном на Левобережной и Слободской Украине. Основа здесь — Шар-, и именно вокруг неё строится главная загадка фамилии. В отличие от многих фамилий на -енко, где корень очевиден (Иван → Иваненко), Шаренко явно ведёт не от имени, а от прозвища.

Скорее всего, прозвище Шар произошло от глагола «шарить» — искать, рыскать, обшаривать. В русских и украинских говорах «шара» означала также «беспорядок», «сор», а «шарить» — воровать или тайком обыскивать. Значит, Шаром могли назвать человека суетливого, непоседливого, а то и воришку, который «шарит по чужим углам». Впрочем, в южнорусских диалектах «шара» — это ещё и «грязь», «нечистота», так что прозвище могло относиться к неряшливому человеку.

Есть и другая, более мирная версия: от слова «шар» в значении «мяч» или «круглый предмет». Тогда Шаром прозвали бы человека круглолицего или полного. Но эта гипотеза слабее — прозвища от формы тела в славянской ономастике встречаются, но обычно они более прямолинейны (Пузан, Толстой), а «шар» для этого слишком абстрактен.

В польском языке (а фамилия могла возникнуть и в зоне польского влияния) «szar» означает «серый цвет», а «szary» — «серый». Если это так, то Шаренко — «сын Серого», то есть человека с серыми волосами или невзрачной внешности. Это объяснение правдоподобно, но менее вероятно для украинского ареала, где серый — это «сірий».

Фамилия Шаренко встречается в основном в центральных и восточных областях Украины — Полтавской, Черкасской, Сумской, а также на Кубани, куда её принесли переселенцы. В России она редка и часто имеет украинские корни. Родственных фамилий — Шар, Шаренков, Шаров — много, но Шаренко стоит особняком именно благодаря своему суффиксу, который прямо указывает на происхождение от отца-прозвища, а не от ремесла или места жительства.