Фамилия Шарлан — редкая и неочевидная. В ней нет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), что сразу наводит на мысль: основа не отчества, а прозвища или заимствованного слова. Скорее всего, перед нами фамилия, которая закрепилась в форме чистого прозвища, без дополнительного оформления патронимическим суффиксом. Такое встречается у тюркских, кавказских и некоторых западнославянских фамилий.

Самая правдоподобная версия — тюркское происхождение. В тюркских языках «шарлан» может означать «рыжий», «огненно-красный» или «пёстрый». Отсюда прозвище Шарлан мог получить человек с рыжими волосами, яркой внешностью или даже вспыльчивым нравом. В пользу этой версии говорит и то, что в татарском и башкирском именослове встречаются похожие основы (например, Шарла, Шарлат). Географически фамилия Шарлан действительно фиксируется в Поволжье, особенно среди татар и башкир, а также на Урале.

Возможна и вторая, менее вероятная версия — от названия птицы. В некоторых диалектах «шарлан» — это разновидность утки или поганки. Прозвища по птицам давали за сходство в поведении или внешности: например, сутулому, длинношеему или крикливому человеку. Но эта гипотеза слабее: слово «шарлан» в значении «птица» узкорегионально и почти не встречается в письменных источниках XIX века.

Фамилия не получила широкого распространения. В дореволюционных метриках Шарланы встречаются редко, в основном в южных районах Уфимской и Оренбургской губерний. После революции часть носителей переселилась в Среднюю Азию и Казахстан, где фамилия иногда записывалась как Шарланов — по аналогии с русскими фамилиями на -ов. Но исходная форма без суффикса сохранилась лучше.

С точки зрения словообразования фамилия Шарлан — яркий пример «чистого» прозвища, не адаптированного под русскую модель. Это значит, что предки носителя, скорее всего, не были крепостными крестьянами центральной России, а принадлежали к тюркоязычным народам или жили на стыке культур, где фамилии часто фиксировались в том виде, в каком их произносили.