Фамилия Шавалева — женская форма от Шавалев, которая образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев. Этот суффикс, как и -ов, указывает на принадлежность: Шавалев буквально значит «сын или потомок Шаваля». В центре фамилии — прозвище или нецерковное имя Шаваль.

Что могло лежать в основе прозвища Шаваль? Здесь возможны два основных пути. Первый — тюркские корни. В татарском и башкирском языках слово «шаваль» (или близкое «шавал») означало «левша», «человек, делающий всё левой рукой». Прозвище Левша было распространено у многих народов, и в русской среде оно легко могло закрепиться за человеком, который отличался этой особенностью. Вторая версия — связь с диалектным русским глаголом «шавать» (или «шавить»), который в некоторых говорах означал «шататься», «слоняться без дела», «бродить». Тогда Шаваль — прозвище непоседы или бродяги.

Обе версии имеют право на жизнь, но тюркская выглядит предпочтительнее по нескольким причинам. Во-первых, фамилия Шавалев (и её варианты вроде Шавалин) встречается в Поволжье и на Урале — в зоне активных русско-тюркских контактов. Во-вторых, слово «шаваль» в значении «левша» хорошо зафиксировано в татарской ономастике, тогда как русский диалектный глагол «шавать» — более размытый и редкий. Можно предположить, что предок носителя фамилии был либо татарином по происхождению, либо русским, получившим такое прозвище от соседей-татар.

Редкий суффикс -ев при основе на мягкий согласный (Шаваль → Шавалев) не случаен. Если бы основа оканчивалась на твёрдый согласный, мы бы получили Шавалов. Форма Шавалев указывает, что в основе лежало именно слово с мягким «ль» на конце — Шаваль. Это дополнительно подтверждает, что прозвище не было случайным искажением.

Встречается также вариант написания с буквой «ё» — Шавалёва. Ударение обычно падает на второй слог: Шавáлева. Географически фамилия тяготеет к Татарстану, Башкортостану, Оренбургской и Самарской областям. Носители фамилии могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми — например, казаками или ямщиками, учитывая, что прозвище Левша не несло социальной окраски и встречалось в разных сословиях.