Фамилия Шавалеев — хороший пример того, как за русским суффиксом может скрываться нерусская основа. Вопреки ожиданию, искать её корни стоит не в славянских наречиях, а в тюркских языках, прежде всего в татарском и башкирском.

В основе фамилии лежит мужское имя Шавалей. Это народная, диалектная форма арабского имени Шаваль (или Шавали), которое восходит к арабскому слову «шавваль» — название десятого месяца мусульманского лунного календаря. Имя могли дать мальчику, родившемуся в этом месяце. Суффикс -еев указывает на модель образования русских фамилий от тюркских основ: он присоединялся к именам, оканчивающимся на -ей (сравните фамилии Алейников, Мамедеев). Буквально Шавалеев означает «потомок Шавалея».

Географически фамилия привязана к Волго-Уральскому региону. Наибольшее распространение она получила в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях. Это типичная фамилия татарских и башкирских родов, перешедших в христианство или сохранивших ислам, но в любом случае принявших русскую модель фамилии через суффикс притяжательности. Интересно, что в некоторых говорах могла существовать и форма Шавалиев, но закрепился именно вариант с усечением конечного гласного — Шавалеев.

Социально предки носителей фамилии относились к разным сословиям. Встречаются как крестьяне, так и служилые татары (мурзы и князья), которые в XVI–XVII веках переходили на русскую службу и получали поместья. Однако специальных указаний на дворянство рода Шавалеевых в известных родословных книгах нет, поэтому в большинстве случаев это потомки государственных крестьян или тептярей (сословие, платившее ясак). Имя Шавалей не было редким, поэтому фамилия могла возникнуть независимо в разных селениях, а не от одного общего предка.