Фамилия Шавлаков — один из тех случаев, когда основа настолько редкая, что исследователи спорят, от какого именно слова её образовали. Вероятнее всего, в основе лежит прозвище Шавлак. В южнорусских и украинских говорах «шавлак» или «шавка» — это бранное название мелкой, тявкающей собаки, шавки. Так могли прозвать сварливого, вздорного человека, который любит попусту лаяться и придираться. Модель образования типична для русских фамилий: к основе на -л- прибавили суффикс -ак (указание на деятеля или носителя признака), а затем отчество на -ов. То есть Шавлаков буквально означает «сын Шавлака».

Есть и вторая, менее очевидная, но лингвистически возможная версия. В некоторых диалектах «шавлак» — это разновидность ткацкого челнока или деталь в ткацком станке. В таком случае прозвище мог получить ткач или ремесленник, работавший с таким инструментом. Однако эта версия слабее: слово «шавлак» в значении «челнок» встречается редко и локально, а прозвища от названий собак (Шавка, Шавкин) в русской ономастике гораздо более распространены.

Фамилия не относится к числу распространённых. Её география тяготеет к югу России и востоку Украины — к регионам, где активно использовались украинские и южнорусские говоры. Встречаются варианты написания Шавлаков и Шавлаковъ (до реформы орфографии). Интересно, что фамилия не имеет «дворянского» суффикса -ский, что указывает на её происхождение в среде крестьян или посадских людей — прозвище закрепилось в быту, а не в официальных документах высших сословий.

Однокоренные фамилии — Шавкин, Шавков, Шавлов — имеют ту же семантику, но образованы от разных вариантов прозвища. Шавлаков выделяется среди них редким суффиксом -ак, который придаёт основе оттенок пренебрежительности или уменьшительности. Таким образом, фамилия — не просто указание на «собачью» черту характера, а скорее насмешливое прозвище, закрепившееся за родом.