Фамилия Шашлаков — одна из тех, чья основа лежит не в крестильном имени, а в прозвище, и прозвище это, скорее всего, связано с едой. Самое прямое объяснение: предка прозвали Шашлаком. Шашлык в русском языке — слово тюркского происхождения (от «шиш» — вертел), и на юге России, в казачьих областях, прозвище «Шашлак» могли дать любителю этого блюда, повару или человеку, который жарил мясо на вертеле. Модель образования проста: к прозвищу на -а/-я добавили притяжательный суффикс -ов, получив «сын Шашлака».

Однако у фамилии есть и другая, менее очевидная версия. В русских говорах, особенно на Севере и в Сибири, словом «шашлак» могли называть нечто болтающееся, висящее, или даже неряху (от глагола «шашлать» — делать кое-как). В этом случае прозвище носило бытовой, ироничный характер и не связано с кулинарией. Но первая версия — через шашлык — более прозрачна и распространена в народной этимологии.

Фамилия Шашлаков — сравнительно редкая. Она не встречается в древних боярских списках, что указывает на её позднее, крестьянское или мещанское происхождение. В XIX веке носители фамилии фиксируются в основном в южных губерниях России (Кубань, Дон, Ставрополье), что косвенно подтверждает «южную» кулинарную версию. Суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ, и не даёт информации о сословной принадлежности — такие фамилии могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане.

Если отбросить редкие говоры, то с высокой долей вероятности предок Шашлаковых был человеком, либо искусно готовившим мясо на вертеле, либо особенно его любившим. Фамилия звучит звонко и недвусмысленно, что в условиях деревенского быта было хорошей приметой — прозвище давали по заметной черте.