Фамилия Щапковы принадлежит к числу русских фамилий, образованных от прозвища. В её основе лежит слово «щап» или «щапка». В старых русских говорах «щап» — это не просто щёголь или франт, а человек с особым, часто вызывающим поведением: тот, кто любит прихорашиваться, носить модную, броскую одежду, выделяться внешним видом. Слово имело ироничный, а иногда и осуждающий оттенок — этакий «пижон» по-древнерусски.

Суффикс «-ов» указывает на типичную модель образования русских фамилий: Щапков — это буквально «сын Щапка» или «из рода Щапка». Такая форма характерна для центральных и северных регионов России, где фамилии на «-ов» доминировали с XVII века. Если бы фамилия закрепилась на юге или западе, она могла бы звучать как Щапченко или Щапкевич.

Интересно, что слово «щап» имеет родственников в других славянских языках. Например, в польском «szczapa» означает «щепка», но это другое значение. Русская «щапка» (уменьшительное от «щап») бытовала именно как прозвище для нарядного человека. Встречается и глагол «щапить» — наряжаться, щеголять. Таким образом, предок носителей фамилии Щапковы мог быть известен в своей общине любовью к красивой одежде или, напротив, получить прозвище в насмешку за неуместное щегольство.

В исторических документах фамилия фиксируется с XVII века. В переписных книгах можно встретить крестьян и посадских людей с прозвищем Щапок или фамилией Щапков. Распространена она была в Вологодской, Костромской и Ярославской губерниях — именно в этих краях диалектное слово «щап» было особенно употребительно. Сословно фамилия не была дворянской: её носили в основном крестьяне и мещане, что типично для прозвищ, описывающих внешность или характер.

Сейчас фамилия Щапковы встречается нечасто, но сохранилась в тех же областях, а также в Сибири, куда переселялись крестьяне в XIX веке. Вариант написания с буквой «Щ» устойчив, хотя в диалектах могла встречаться форма «Шапков» (с заменой «щ» на «ш»), но это уже другая фамилия — от «шапка».