Фамилия Щапков — яркий пример того, как одно простое слово может дать начало целому гнезду родственных фамилий. В её основе лежит прозвище Щапок, которое, в свою очередь, связано с диалектным словом «щап». В северных и сибирских говорах «щапом» называли щеголя, франта, человека, который любит наряжаться и пускать пыль в глаза. Тот же корень мы видим в слове «щапый» — щегольской, нарядный. Таким образом, Щапков — это потомок человека, которого в деревне прозвали за любовь к красивой одежде или за манеру держаться.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть «сын Щапка» или «из рода Щапковых». Это типичная русская патронимическая фамилия, которая закрепилась в XV–XVII веках, когда прозвища начали переходить в наследственные именования. Интересно, что ударение в фамилии почти всегда падает на первый слог — Ща́пков, что сохраняет связь с исходным прозвищем и отличает её от возможных омонимов.

В отличие от более распространённых «Щапов» и «Щапин», которые тоже восходят к тому же корню, форма «Щапков» встречается реже. Она могла возникнуть в тех регионах, где прозвищная форма «Щапок» (с уменьшительным суффиксом -ок) была в ходу. Такие варианты часто бытовали в среде крестьян и посадских людей Русского Севера, в частности в Вологодской и Архангельской губерниях, где диалектное слово «щап» было особенно употребительно.

Не стоит путать эту фамилию со «Щепковым» или «Щабельским» — у них совершенно другая этимология. Встречается и ошибочное написание через «е» — «Щепков», но это уже результат народной этимологии, когда непонятное слово подгоняют под привычное «щепка». Настоящая же фамилия Щапков несёт в себе отпечаток старинного русского быта, где внешний вид и манера одеваться могли стать главной приметой человека, запомнившейся на века.