Фамилия Щатков — редкий случай, когда написание расходится с произношением настолько, что вводит в заблуждение. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Щетков, но пишется через «а». Это не опечатка и не вариант: у них разная этимология.

В основе фамилии лежит не «щётка», а слово «щаток» или «щаткий». В русских говорах, особенно северо-западных и смоленских, «щаткий» означало «жидкий, водянистый, некрепкий». Говорили «щаткий кисель» или «щаткое пиво» — то есть слабое, разбавленное. Прозвище Щаток могли дать человеку худому, тщедушному или, напротив, тому, кто постоянно разбавлял товар водой — торговцу, содержателю постоялого двора. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Щатков — сын Щатка.

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «щататься» — шататься, болтаться без дела. Тогда Щатком называли бродягу или неусидчивого человека. Но в этом случае фамилия скорее звучала бы как Щатаев или Щатин, поэтому версия с «жидким» прозвищем выглядит убедительнее.

География фамилии подтверждает диалектное происхождение: основная масса Щатковых — выходцы из бывшей Смоленской губернии и соседних районов Беларуси. В переписях XIX века Щатковы чаще всего числились государственными крестьянами, реже — мещанами. Дворян среди них не было, фамилия осталась «низовой», крестьянской.

Интересно, что однокоренных фамилий в русском языке почти нет. Щаткин встречается единично, а Щатов — уже от другого корня. Такая изолированность делает Щаткова ценным маркером для генеалога: если предок носил эту фамилию, почти наверняка его корни — в западнорусских говорах, где слово «щаток» было в ходу до середины XX века.