Фамилия Щанков — редкий случай, когда основа не бросается в глаза и не лежит на поверхности. Самое логичное, что приходит на ум, — связать её с диалектным словом «щанок». В русских говорах, особенно на севере и северо-западе, «щанок» (или «щаник») — это небольшой деревянный ушат, кадка для воды или кваса, а также корыто для стирки. Человек, делавший такие кадки, мог получить прозвище Щанок, а его дети стали Щанковыми.

Менее очевидная, но лингвистически допустимая версия отталкивается от слова «щаной» (то есть относящийся к щам). В старину «щаной» называли горшок для варки щей или человека, который любил и много ел щей. Однако здесь фамилия скорее звучала бы как Щаников — от «щаник», а не Щанков. Разница в суффиксе подсказывает, что первая версия с бондарным мастерством правдоподобнее: прозвище Щанок давали именно по предмету труда, а не по еде.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — Щанков, то есть сын или потомок Щанка. Такая форма характерна для центральных и северных регионов России, где фамилии на -ов и -ин преобладали над всеми остальными. Встретить Щанковых можно в Вологодской, Архангельской и Кировской областях — как раз там, где деревянная утварь была в ходу до недавнего времени.

Сословно фамилия почти наверняка крестьянская. Прозвища от названий бытовых предметов давали людям из низших слоёв, и только в XIX веке, при массовом закреплении фамилий, такие прозвища превратились в наследственные родовые имена. Дворянских родов Щанковых в истории не зафиксировано — это типичная фамилия ремесленника или крестьянина-середняка.

Интересная деталь: в дореволюционных метрических книгах фамилию могли записывать с «а» — Щанкав (под влиянием акающего произношения) или с двойным «н» — Щаннков, но это ошибки писарей. Правильное написание всегда было через «о» и с одним «н», так как основа Щанок теряет гласную при склонении: Щанка — Щанков.