Фамилия Щавелинцев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а растение. Корень здесь — «щавель», точнее его диалектная или просторечная форма «щавель» с ударением на первый слог. В русских говорах щавель называли ещё «кислицей» или «кисличкой», но форма «щавель» (с ударным «а») тоже бытовала, особенно в центральных и южных областях.

Суффикс «-инцев» — один из самых примечательных в этой фамилии. Он сложный: сначала идёт притяжательный суффикс «-ин» (принадлежность кому-то), а затем патронимический «-ец» с окончанием «-ев». Получается цепочка: Щавель → Щавелин (чей-то сын или человек, связанный со Щавелем) → Щавелинец (житель или выходец из местности, где жили Щавелины) → Щавелинцев (потомок Щавелинца). Такая модель характерна для фамилий, возникших в среде служилых людей и крестьянства в XVI–XVII веках, когда прозвище обрастало дополнительными суффиксами, указывающими на род или место.

Прозвище Щавель могли дать по нескольким причинам. Самая прямая — человек торговал щавелем, собирал его или жил на поле, где он рос в изобилии. Вторая версия — ироничная: так могли называть любителя кислой пищи или, наоборот, того, кто постоянно морщился, будто съел щавель. Третья, менее вероятная, — по внешности: рыжеватый цвет волос, напоминающий красноватые стебли щавеля. В ономастике известен пример фамилии Щавелёв (от того же корня), но форма с «-инцев» встречается реже и говорит о более сложном пути образования: вероятно, предок носителя фамилии был не просто Щавелем, а происходил из семьи Щавелиных или из деревни Щавелино (гипотетическое название).

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где щавель — обычное растение и где суффикс «-инцев» встречается чаще, чем на севере. Встречаемость фамилии низкая, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Щавелинцев, ваши предки, скорее всего, жили компактно в одном уезде или волости. Сословно носители фамилии — почти наверняка крестьяне или мещане, поскольку дворянские фамилии редко образовывались от названий трав.