Фамилия Щавелин — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от названия растения, но с неочевидной историей. Основа здесь — «щавель», точнее, его диалектная или просторечная форма «щавель» (с ударением на первый слог) или «щавéль». Казалось бы, всё просто: предка могли прозвать за любовь к этой траве, за то, что торговал ею или жил на щавелевых лугах. Но суффикс -ин указывает на принадлежность: Щавелин — это «сын Щавеля» или «человек из семьи Щавеля». Значит, исходным было не прозвище по растению, а личное именование Щавель, которое могло закрепиться за конкретным человеком.

Слово «щавель» в русских говорах имело и переносные значения. В некоторых регионах так называли бледного, болезненного человека — по кисловатому, «зеленому» цвету лица. Есть версия, что прозвище Щавель мог получить едкий, сварливый человек (по ассоциации с кислым вкусом). В словаре В. И. Даля зафиксировано и слово «щавельник» — место, где растёт щавель, и одновременно бранное прозвище для мелочного торговца. Но форма Щавелин указывает именно на отчество от прозвища, а не на профессию.

Морфологически фамилия прозрачна: корень «щавел-», суффикс «-ин». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от слов женского рода (хотя исходное слово «щавель» — мужского рода, но суффикс -ин в русской ономастике закрепился за основами, оканчивающимися на согласный, и не зависит от грамматического рода в современном языке). Интересно, что фамилия Щавелев (с суффиксом -ев) встречается чаще — она образована по более стандартной модели от основы на мягкий согласный. Щавелин — вариант более редкий, возможно, отражающий диалектное произношение (щавель → щавéля → Щавелин) или более позднюю фиксацию.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где щавель в диком виде распространён и где его активно использовали в пищу. В документах XVIII–XIX веков Щавелины встречаются среди крестьян и мещан, реже — среди купцов. Сословная принадлежность типична для «растительной» фамилии: никакого дворянского герба за ней не стоит, только бытовая ономастика.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Щавелев, Щавельников) показывает, что Щавелин — продукт прямого прозвища, а не профессионального обозначения. Если Щавельников явно указывает на торговца или сборщика, то Щавелин — на конкретного человека по имени или прозвищу Щавель. Это делает фамилию более личной и менее «ремесленной».