Фамилия Щавельский — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, прозрачно и почти не вызывает споров. Корень здесь — «щавель», растение с кислым вкусом, хорошо известное в русской народной кухне. Казалось бы, всё просто, но за этой очевидностью скрывается несколько разных путей, по которым мог пойти предок, получивший такое прозвище.

Прежде всего, обращает на себя внимание суффикс «-ский». В отличие от массовых «-ов» и «-ин», эта модель в крестьянской среде до XIX века была редкостью. «-ский» — типичный признак фамилий польской, украинской или белорусской шляхты, а также русского духовенства. Семинаристам нередко давали «растительные» фамилии по названиям цветов и трав, и «Щавельский» мог появиться именно так — как искусственное, книжное образование. Однако, если фамилия бытовала в западных губерниях Российской империи, её могли получить и потомки мелкой шляхты, владевшей землёй, где рос щавель, или жившей на урочище с таким названием.

Второй, более прозаичный вариант — прозвище Щавель, Щавельник. Его могли дать человеку, который любил это растение, торговал им на рынке, заготавливал его впрок или имел привычку постоянно жевать кислые листья. В русских говорах слово «щавель» имело и переносные значения: так могли назвать бледного, «кислого» на вид человека или, наоборот, едкого, язвительного в общении. От этого прозвища при помощи патронимического суффикса «-ский» и образовалась фамилия — по модели, характерной для юго-западных земель (например, современные Украина и Беларусь).

Географически фамилия тяготеет к западным регионам: она встречается в исторических документах среди выходцев из Смоленской, Могилёвской, Витебской губерний. В центральной России её могли принести переселенцы или священники, получившие образование в духовных академиях. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» «растительные» фамилии на «-ский» рассматриваются как характерный элемент искусственной семинарской ономастики, и Щавельский вписывается в этот ряд.

Таким образом, перед нами фамилия с двойной биографией. Если ваши предки были из духовного сословия — скорее всего, её дали в семинарии. Если из крестьян или мещан западных губерний — в её основе лежит живое прозвище, меткое и понятное каждому. В любом случае, она не имеет отношения к дворянским титулам или знатным родам, а указывает на простое, но характерное растение или человеческое качество.