Фамилия Щавельков — редкий случай, когда корень слова не вызывает споров, но ставит вопрос: зачем предка назвали в честь растения? Основа здесь — «щавель», и суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Щавельков», то есть сын или потомок человека по прозвищу Щавель. В ономастике это пример так называемых «растительных» фамилий, но в отличие от популярных Берёзкиных или Дубовых, Щавельков встречается заметно реже.

Прозвище Щавель могли дать по разным причинам. Самая прямая — человек торговал щавелем, выращивал его на огороде или собирал в лесу на продажу. В крестьянском быту XVIII–XIX веков щавель был ходовым товаром: из него варили зелёные щи, использовали как лекарственное средство. Менее очевидная версия — прозвище закрепилось за человеком с кислым, «щавельным» характером или за тем, кто любил это растение до пристрастия. В словаре русских прозвищ такая мотивация встречается: внешность, привычки, любимое блюдо — всё шло в ход.

Словообразовательно фамилия стоит в ряду с Щавелёвым, Щавельевым и Щавельским. Разница в суффиксах: -ов (Щавельков) — самый массовый и нейтральный, -ев появляется, если основа оканчивается на мягкий согласный (Щавель → Щавелев), а -ский указывает на возможную связь с местностью (например, выходец из деревни Щавельки). В случае Щавелькова именно суффикс -к- в основе (Щавельк-ов) выдаёт уменьшительно-ласкательную форму исходного прозвища: не просто Щавель, а Щавелька — так могли звать ребёнка или человека небольшого роста, подчёркивая прозвище с оттенком фамильярности.

География фамилии тяготеет к центральным и южным областям России, где щавель рос в изобилии и был обычной огородной культурой. Встречается она в Тульской, Рязанской, Воронежской губерниях по данным переписей XIX века, но массовой так и не стала. Сословно носители — почти исключительно крестьяне и мещане; дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В советское время фамилия не исчезла, но осталась редкой: по современным базам данных, в России живёт не более нескольких сотен Щавельковых, и большинство — в Центральном федеральном округе.

Известных исторических деятелей с этой фамилией нет, что типично для фамилии, возникшей в низших сословиях и не попавшей в элиту. Зато она сохранила прямую связь с бытом и языком русского крестьянства: назвать человека в честь кислой травы — не оскорбление, а меткое бытовое наблюдение, которое спустя века стало официальным родовым именем.