Фамилия Щавелина образована от прозвища Щавель, и её происхождение прозрачнее, чем у многих других русских фамилий. Прозвище давали не за любовь к кислой траве, а скорее за внешность или характер: так могли назвать человека с рыжеватыми волосами (цветом напоминающими щавель) или, по другой версии, с едким, «кислым» нравом. В народе слово «щавель» иногда употребляли и в переносном смысле — о человеке неприятном, въедливом.

Модель образования типична для русских фамилий: основа Щавел- плюс суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Щавеля). Такие фамилии на -ин чаще всего встречаются в северных и центральных регионах России, где был распространён этот патронимический суффикс. В южных областях тот же корень дал бы фамилию Щавелев, но Щавелина закрепилась именно в форме с -ин, что указывает на возможное происхождение из районов Новгородской, Вологодской или Архангельской земли.

Интересно, что в старых писцовых книгах XV–XVII веков встречаются прозвища Щавель и Щавелёк, но без указания на конкретное занятие. Щавель не был ремеслом или должностью, поэтому предок-носитель прозвища, скорее всего, занимался обычным крестьянским трудом — пахал, сеял, косил. Фамилия не указывает на дворянское происхождение: это «народная» фамилия, возникшая в среде крестьян или посадских людей.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Щавелёв, Щавельский — показывает, что Щавелина стоит особняком. Форма на -ин встречается реже, чем на -ев, что делает её более локальной. В современных справочниках фамилия фиксируется в нескольких регионах, но нигде не входит в число распространённых — это редкий случай, когда прозвище не «потерялось» среди тысяч других, а сохранилось в узнаваемом виде.