Фамилия Щеголятова — женская форма фамилии Щеголятов, и её происхождение стоит разбирать через мужской вариант. В основе лежит прозвище Щеголят, которое, скорее всего, связано с птицей щегол. В русских говорах «щеголять» означало не только наряжаться, но и быть заметным, выделяться — как пёстрый щегол среди других птиц. Однако прозвище могло относиться и к человеку с яркой внешностью, любящему покрасоваться, или, напротив, к тому, кто имел какое-то сходство с этой птицей — например, звонкий голос или повадки.

Суффикс -ят- в основе Щеголят- указывает на уменьшительную или «детскую» форму: так могли называть молодого человека или сына Щегла. В древнерусской традиции прозвища на -ята/-ят были распространены в северных и центральных областях, особенно в новгородских землях. Сравните с фамилиями Щеглов, Щеголев — они образованы от той же основы, но с другим суффиксом, что говорит о разных региональных моделях. Щеголятов — более редкий вариант, сохранивший архаичную словообразовательную форму.

Географически фамилия встречается нечасто, но её следы можно найти в документах XVII–XVIII веков, особенно среди крестьян и посадских людей. Например, в переписных книгах Вологодского уезда упоминаются Щеголята — это подтверждает, что прозвище бытовало в живой речи. Позже, при закреплении фамилий, форма на -ов добавилась к основе, как это было типично для русских фамилий: «чей сын?» — Щеголятов.

Версия о связи с глаголом «щеголять» (наряжаться) менее вероятна: в таком случае ожидалась бы форма Щеголяев или Щеголятов, а не с корнем, совпадающим с названием птицы. Поэтому основная гипотеза — прозвище от щегла, с уменьшительным суффиксом, характерным для личных имён и прозвищ в допетровской Руси. Фамилия недворянская, происходит из крестьянской или мещанской среды, что типично для «птичьих» прозвищ, которые редко давали знати.