Фамилия Щемилова — женская форма, а в основе лежит мужская Щемилов. На слух она кажется редкой, но на деле вписывается в продуктивную модель русских фамилий на -ов/-ев, образованных от существительного или прозвища. Ключевой элемент здесь — корень «щем-», который сразу отсылает к глаголу «щемить»: давить, сжимать, причинять боль, а также ныть или болеть (например, «щемит сердце»). В диалектах слово «щемила» могло означать либо инструмент — что-то вроде тисков или зажима, — либо человека с соответствующим характером или профессией.

Самая прямая версия происхождения — профессиональное прозвище. Щемилой на Руси называли того, кто работал с деревянными или железными зажимами: столяра, бондаря, кузнеца. В народной речи «щемило» — это и приспособление для сжатия, и сам процесс. Если предок занимался ремеслом, где нужно было плотно стягивать детали (бочарное дело, постройка телег, изготовление обручей), прозвище Щемила закреплялось за ним естественно. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: «сын Щемилы».

Вторая, не менее правдоподобная версия — характеристика по поведению. Щемилой могли прозвать придирчивого, дотошного или скупого человека — того, кто «жмет» и «давит» окружающих. Такие прозвища по нраву были распространены в крестьянской среде не меньше, чем ремесленные. В старых писцовых книгах встречаются прозвища Щемила, Щемяка, Щемятка — они фиксировались именно как личные имена-характеристики, без всякой иронии.

Интересно, что фамилия имеет структурного двойника — Щемякин, от того же корня, но с другим суффиксом. Щемилов же тяготеет к северным и центральным регионам России: Вологодская, Костромская, Нижегородская области. Это косвенно подтверждает ремесленную версию — именно там были развиты плотницкое и бондарное дело.

Написание фамилии устойчивое, без вариантов через «а» (Щамилов) — корень четко сохраняет этимологическую связь с «щемить». В дореволюционных метриках встречается как Щемиловъ, что типично для фамилий на -ов. Сословно фамилия не элитарная — в основном крестьянская и мещанская, без дворянских ветвей.