Фамилия Щемлев — одна из тех, где на первый взгляд корень кажется тёмным, но при разборе открывается простая и понятная картина. Её основа — «щемл-», а суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Щемлев значит «сын (или потомок) Щемля».

Прозвище Щемель, от которого пошла фамилия, скорее всего, связано с диалектным глаголом «щемить» — жать, давить, сжимать, а также переносно — притеснять, докучать. В северных и центральных русских говорах «щемля» могли назвать придирчивого, въедливого человека или того, кто постоянно «жмёт» других, не даёт покоя. Есть и другая, менее распространённая версия: «щемель» — вариант названия насекомого «шмель» (с характерным чередованием «щ/ш»). В этом случае прозвище могло достаться трудолюбивому или, наоборот, надоедливому человеку, как шмель, гудит над ухом.

Модель образования типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках: прозвище на -ель (как Свиристель, Кобель) или уменьшительная форма имени давали основу, а затем прибавляли притяжательный суффикс -ев. Поскольку основа оканчивается на мягкий согласный «ль», суффикс «-ев» закономерен, а не «-ов».

С географией фамилии всё определённо: Щемлевы — коренные жители центральной России, особенно Тверской области и соседних районов Новгородчины. В документах XIX века эта фамилия встречается среди крестьян и мещан Вышневолоцкого и Новоторжского уездов. Никакой связи с дворянством или известными историческими родами у неё нет — это чисто народная, «прозвищная» фамилия, закрепившаяся в одной локальной зоне.

Интересно, что фамилия Щемлев не имеет распространённых «двойников» с другим суффиксом (вроде Щемлин или Щемельский), что говорит о её позднем и узком бытовании. Если вы встретили Щемлева за пределами Тверской области, скорее всего, это потомок тех самых тверских крестьян, которые в XIX веке двинулись на заработки в столицы или на Урал.